Également connu sous le sigle MVNO (Mobile Virtual Network Operators), un opérateur de réseau mobile virtuel ne possède pas d'infrastructures propres mais a contracté des accords avec les opérateurs mobiles traditionnels pour utiliser ses réseaux.

Face à la concurrence des trois opérateurs français (Orange, SFR et Bouygues Telecom), les opérateurs virtuels ont-ils un avenir ? Selon les derniers chiffres, les onzes opérateurs virtuels représentent un peu plus de 1 800 000 clients soit
3,74 % des abonnés. Nous pouvons par exemple citer Debitel, Neuf Mobile, Futur Telecom ou E.Leclerc-Mobile qui utilise les réseaux de SFR mais aussi Tele2, Ten ou Virgin Mobile qui utilise les infrastructures d'Orange.

Lancés fin 2004 pour favoriser la concurrence sur un marché verrouillé par les trois opérateurs, les opérateurs mobiles virtuels peinent à s'imposer sur le marché. Même s'ils affichent une forte croissante (+23% pour le premier trimestre 2007), les opérateurs virtuels multiplient les frais : achats de minutes de communications aux opérateurs classiques et dépenses publicitaires pour attirer les clients.

Selon l'Ineum, conseillers en stratégie d’entreprises, certains MVNO pourraient tout de même tirer leur épingle du jeu en ciblant « des communautés fortes et pérennes » comme les opérateurs d'Outre-Mer ou Mobisud pour le Maghreb, en intégrant leur mobilité dans une offre « triple ou quadruple play » ou tout simplement en se faisant racheter par un des opérateurs historiques...